Belize Zoo: veilige haven voor nationale wilde dieren

Koen de Geus, de fietsende vogelaar, fietst door Midden- en Zuid-Amerika om geld in te zamelen voor natuurbehoud. Hij bezoekt tijdens zijn fietstocht lokale natuurorganisaties die met steun van het IUCN NL Landaankoopfonds een natuurgebied hebben aangekocht of uitgebreid. Na zijn tocht door Mexico is Koen in Belize, waar hij Belize Zoo bezoekt. Deze nationale dierentuin is een veilige haven voor wilde dieren, zoals de harpij-arend (Harpyopsis novaeguineae) en de jaguar (Panthera onca).

Headerfoto (c) E.P. Mallory

De dierentuin van Belize werd in 1983 opgericht door bioloog Sharon Matola, in een laatste poging om een thuis te bieden aan een verzameling wilde dieren die werd gebruikt bij het maken van documentaires over tropische bossen. De Belize Zoo bestaat uitsluitend uit inheemse weesdieren dieren die zijn gered, of zijn geboren in de dierentuin. Sommige dieren maken deel uit van een fokprogramma om dierpopulaties te herstellen en zo bij te dragen aan de biodiversiteit in het land.

De dierentuin van Belize en het Tropical Education Center herbergen samen meer dan 200 dieren, en meer dan 45 inheemse soorten.

Meer dan een dierentuin

De Tropical Education Center, ook de Belize Zoo Lodge genoemd, werd opgericht in 1991. Dit centrum biedt accommodatie en outdoor-activiteiten op een landgoed van 34 hectare dat bestaat uit laagland savanne en overgangsbos. Het doel hiervan  is mensen en wilde dieren dichter bij elkaar brengen zodat de bezoekers begrijpen waarom het belangrijk is om natuur te beschermen.

Belize Zoo geeft ook educatie aan kinderen en gidsen, en werkt samen met lokale gemeenschappen  zodat ze beter kunnen samenleven met de wilde dieren in het gebied. 

Conflict tussen mens en dier

Door het verlies van hun habitat worden veel dieren, zoals de jaguar, naar dorpen gedreven. Door de toegenomen jacht van mensen op paca’s, herten en pekari’s gingen jaguars  daarnaast op zoek naar andere prooien. Ze doodden meer vee en gedomesticeerde dieren, waardoor deze jaguars slachtoffer werden van boeren die hun vee wilden beschermen. 

Om het krimpen van de jaguarpopulatie te stoppen, startte de dierentuin van Belize in 2003 een programma in samenwerking met de regering en de US Fish and Wildlife Service. Het doel was om jaguars waarvan bekend was dat ze herhaaldelijk vee doden, te verplaatsen.  

Ecotoerisme voor natuurbehoud

Ook de harpij-arend is slachtoffer van ontbossing en stroperij in Belize. Hoewel het onduidelijk is hoeveel er in het wild leven, weten wetenschappers dat de populatie van deze vogel afneemt.  Om het tij te keren begon begon de dierentuin van Belize in 2004 met het Belize Harpy Eagle Restoration Program: het herintroduceren van vier in gevangenschap gefokte harpijarenden. 

Het programma was een succes, de vogels nestelden zich in het bos rond de dierentuin. Daarnaast zijn er ecotoerisme-initiatieven opgestart om bezoekers en landeigenaren de waarde te laten zien van een van de top roofdieren in het Amazonegebied.

Om deze video te kunnen bekijken moet je ‘Sociale media en advertenties’-cookies accepteren. Klik hier om jouw cookie-instellingen te wijzigen.

Corridor met steun van het Landaankoopfonds

In 2017 lanceerde De Belize Zoo met het Tropical Education Center de Wildlands campagne om 950 hectare belangrijk habitat in het Maya-bos veilig te stellen. Dit gebied, dat voorheen bekend stond als de Central Belize Corridor en nu als MFC, is een verbazingwekkend landschap met tropische wouden en laagland savanne. Het gebied is een belangrijke corridor tussen twee beschermde gebieden in Belize, wat weer een deel uitmaakt van de grotere Meso-Amerikaanse Biologische Corridor. 

Met steun van het IUCN NL Landaankoopfonds en het International Conservation Fund of Canada (ICFC) lukte het om het gebied veilig te stellen. Dankzij deze aankoop kon Belize Zoo drie verschillende gebieden met elkaar verbinden: de natuurreservaten in het zuiden van Belize met het noorden van Belize en Mexico. Dit resulteerde in een nieuw beschermd gebied van ongeveer 1133 hectare groot.  

Het gebied vormt in haar geheel een belangrijk habitat en corridor voor een grote variëteit aan zeldzame en bedreigde wilde dieren, waaronder jaguars, tapirs (het nationale dier van Belize), een groot aantal trekvogels en de endemische ondersoort de geelkopamazone papegaai (Amazona oratrix), die door hun aanleg voor napraten een geliefd huisdier is geworden. Ook zorgt de corridor voor vrij verkeer van tropische soorten, genenstroom tussen wilde populaties en vermindering van conflicten tussen mens en dier doordat de dieren meer leefruimte hebben.